Essentiellement, la liberté académique garantie qu'en matière d'enseignement, de recherche, d'érudition, de publication, d'expression créative, de participation aux affaires de l'université et d'exercice de leurs droits plus généraux de citoyens, les membres du milieu universitaire ne se heurtent pas à des limites, à des mesures disciplinaires ou à de la censure, imposées par leur administration, leurs collègues ou des personnes ou de groupes externes. Elle inclut la liberté des universitaires d'investiguer et de remettre en question les orthodoxies ou les systèmes en vigueur sans faire l'objet de représailles, telles que la perte d'accès à un poste ou à une promotion, ou la perte de leur statut professionnel, de leurs droits institutionnels ou de leurs privilèges.