Par John Lorinc
Au printemps, le nouveau bureau de la sécurité de la recherche de l'Université de Victoria a publié une liste d'universités chinoises que les membres du personnel académique devraient éviter en raison de risques non spécifiés pour la sécurité nationale. Le problème, cependant, c'est que la liste a été établie par un groupe de réflexion douteux basé en Australie et que le gouvernement canadien, tout en exigeant certaines mesures de sécurité pour la recherche, n'a pas encore donné d'indications sur les établissements à éviter.
Après que plusieurs professeurs de l'Université de Victoria ont signalé le problème à l'université, la liste a été retirée du site web.
« L'incident a soulevé de sérieuses inquiétudes quant à la manière dont l'administration semblait imposer des restrictions plus importantes que nécessaire à la collaboration en matière de recherche », a déclaré Lynne Marks, présidente de l'association du personnel académique de l'Université de Victoria. Selon elle, certains membres, en particulier ceux d'origine chinoise, se sentent désormais ciblés et vulnérables.
Les chercheurs et chercheuses universitaires de tout le pays sont confrontés aux nouvelles lignes directrices du gouvernement en matière de sécurité de la recherche. En 2021, le gouvernement fédéral a établi un protocole d'évaluation des risques sur la sécurité nationale pour les demandes au Conseil national de recherches et au Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie (CRSNG), et des mesures similaires pour le Conseil de recherches en sciences humaines (CRSH) et les Instituts de recherche en santé du Canada (IRSC) sont attendues d’ici l’automne. Dans le budget de l'année dernière, le gouvernement a accordé des fonds aux universités pour qu'elles créent des bureaux de sécurité de la recherche. Bien que la Chine ne soit pas nommée explicitement dans ces efforts, il ne fait guère de doute que la Chine soit la principale cible, et les universitaires sino-canadiens disent qu’ils font face à de la suspicion et de la discrimination.
Xiaobei Chen, sociologue à l'Université Carleton, dont les travaux portent sur les enfants, les jeunes et les études critiques en matière de multiculturalisme, a déjà senti le froid s'abattre sur ses propres activités. « J'ai collaboré avec quelques universités chinoises avant la crise de santé publique liée à la COVID, explique-t-elle. J'étais professeure invitée dans ces universités, où j'enseignais, donnais des conférences publiques et encadrais de jeunes universitaires chinois. J'ai promu la recherche canadienne en collaborant avec des universitaires et des institutions chinoises. J'ai interrompu ma collaboration avec des universitaires chinois en raison du climat glacial et de la suspicion qui prévaut. »
Les exigences en matière d’examen du CRSNG ont également incité les chercheurs et chercheuses à réfléchir à deux fois avant de soumettre des demandes de financement. « Nous demandons des fonds au CRSNG principalement pour soutenir nos programmes de recherche, explique Lin Cai, professeure de génie électrique à l'Université de Victoria et présidente de la Canadian Association of Chinese Professors. Cependant, l'auto-évaluation des risques exigée par le conseil subventionnaire, composée de questions formulées de manière ambiguë, peut déboucher sur des accusations de ‘fausse déclaration’, ce qui peut entraîner des ramifications durables et indésirables. »
Outre les nouvelles restrictions fédérales, certains gouvernements provinciaux imposent leurs propres règles. En 2021, le gouvernement de l'Alberta a interrompu toutes les collaborations de recherche impliquant des institutions de recherche chinoises ayant des liens avec l'État. En Ontario, le personnel académique se dit frustré par le fait que le conseil subventionnaire de recherche provincial refuse les demandes de subvention impliquant la Chine ou des universitaires chinois, affirme Mme Cai. « Ces refus s'expliquent par le fait que certains cochercheurs et cochercheuses principaux ont collaboré par le passé avec certaines universités chinoises, dont sept institutions associées à la recherche en matière de défense nationale. »
« Il y a beaucoup d’anxiété en ce moment, a déclaré David Robinson, directeur général de l'ACPPU. Les agents et agentes de sécurité interrogent les chercheurs et chercheuses. De nombreux universitaires d'origine chinoise sont inquiets et beaucoup se demandent s'ils doivent rester dans le pays. »
M. Robinson note que la soi-disant « Initiative Chine » de l'administration Trump, lancée en 2018, ciblait des universitaires soupçonnés de partager la propriété intellectuelle avec la Chine. Environ 150 scientifiques ont fait l'objet d'une enquête, parfois secrète, et le département en a inculpé deux douzaines, la plupart des poursuites ayant été abandonnées par la suite. Près de neuf sur dix étaient chinois.
Face aux critiques croissantes, l'administration Biden a mis fin au programme. « L'année dernière, l'initiative sur la Chine a été abandonnée parce qu'il a été prouvé qu'elle constituait un profilage racial des universitaires américains d'origine chinoise et qu'elle était fondamentalement sans substance », explique John Price, professeur émérite à l'Université de Victoria. Une enquête menée auprès de 1 300 universitaires d'origine chinoise occupant des postes permanents ou menant à la titularisation dans des universités américaines a révélé que 65 % d'entre eux craignaient de faire l'objet d'une enquête et qu'un tiers d'entre eux avaient l'intention d'éviter de demander des subventions fédérales.
Malgré la disparition de l'initiative sur la Chine, d'autres versions ont vu le jour au niveau des États. Au début de l'année, l'assemblée législative de l'Ohio, dirigée par les républicains, a interdit tout partenariat de recherche entre les universités de l'État et les universités chinoises, en invoquant la sécurité nationale. À Washington, certains membres du Congrès veulent également mettre fin à l'accord de coopération scientifique et technologique entre les ÉtatsUnis et la Chine, qui remonte à 1979 et a permis des avancées majeures en matière de santé publique.
Selon des observateurs, l'approche du Canada risque de répéter les mêmes erreurs que celles commises aux États-Unis.
Déjà, le traitement de certaines demandes de subvention prend plus de temps que d'habitude. Mme Cai, de l'Université de Victoria, a déclaré que de nombreux étudiants et étudiantes de troisième cycle et post-doctorants et postdoctorantes chinois talentueux ne considèrent plus le Canada comme une destination de choix en raison des nouvelles mesures de sécurité en matière de recherche. Elle note également que les professeurs et professeures occupant un poste menant à la titularisation se retrouvent à « devoir gérer l'anxiété de contourner des collaborations spécifiques ou des sujets qui pourraient être interprétés comme sensibles ».
Entretemps, la communauté universitaire et collégiale se prépare à la publication imminente des dernières mesures de sécurité qui s'appliqueront à tous les organismes subventionnaires. Il est prévu que les chercheurs et chercheuses menant des travaux dans des domaines « sensibles », tels que définis par le gouvernement, qui impliquent des partenariats avec des pays ou des institutions désignés, devront soumettre leurs demandes à un examen approfondi des risques de sécurité.
À ce jour, un ensemble de lignes directrices en matière de sécurité, même partiellement achevé, a déjà laissé sa marque sur les travaux des universitaires canadiens. « De nombreux universitaires ne demandent tout simplement pas de financement pour la collaboration en matière de recherche, explique Mme Chen. Certains ont retiré des collaborateurs et collaboratrices de leur demande de financement lorsque les universités leur ont dit qu'elles n'encourageaient pas la présence de telles personnes en Chine. »