Le rapport annuel Free to Think, préparé par Scholars at Risk et l'Academic Freedom Monitoring Project, a été publié en octobre. Il y a beaucoup à assimiler, mais l'essentiel à retenir est que la suppression de la liberté académique ne se limite pas aux pays autoritaires habituels. Les universitaires, les étudiantes et étudiants et les établissements sont soumis à une pression croissante dans les pays traditionnellement démocratiques.
Nous connaissons tous l'offensive tous azimuts menée par l'administration Trump aux États-Unis contre l'enseignement supérieur et les universitaires. Depuis janvier de cette année, le gouvernement a utilisé des décrets et des gels de financement pour forcer de nombreux établissements prestigieux à se plier aux exigences partisanes de l'administration, notamment en démantelant les initiatives en faveur de l'équité, de la diversité et de l'inclusion. Les fonds consacrés à la recherche qui ne correspondent pas aux priorités politiques du gouvernement ont été réduits, ce qui conduit au démantèlement des connaissances et des infrastructures de recherche.
La promesse faite par l'administration Trump d'accorder des fonds supplémentaires à neuf universités et collèges sélectionnés s'ils acceptent certaines conditions constitue le dernier développement en date. Parmi ces conditions figure notamment « la transformation ou la suppression des unités institutionnelles qui punissent, dénigrent et même incitent à la violence à l'encontre des idées conservatrices ». Erwin Chemerinsky, doyen de la faculté de droit de l'Université de Berkeley, n'a pas mâché ses mots en qualifiant cette mesure d'« extorsion pure et simple ».
Malheureusement, les États-Unis ne sont pas la seule démocratie où la liberté académique est en recul. Le rapport Free to Think détaille un déclin significatif en Allemagne. Dans un cas notoire documenté dans le rapport, le ministère fédéral de l'Éducation et de la Recherche a demandé l'ouverture d'une enquête sur plus de 1 000 professeures et professeurs. Ceux-ci avaient signé une lettre ouverte exhortant les administratrices et administrateurs universitaires à s'abstenir d'appeler la police pour des étudiantes et étudiants participant à des manifestations pacifiques contre le conflit à Gaza. Les responsables du ministère ont publiquement déclaré que les professeures et professeurs pourraient faire l'objet de sanctions disciplinaires en vertu du code de la fonction publique, voire du droit pénal, et que leurs fonds de recherche devraient être réduits.
En Inde, souvent considérée comme la plus grande démocratie du monde, le gouvernement du Premier ministre Narendra Modi a pris des mesures pour exercer un contrôle sur les universités des États dirigés par l'opposition. Le gouvernement central a apporté des changements majeurs à la Commission universitaire d’allocation de fonds, ce qui lui a permis de nommer des partisans à des postes institutionnels de haut niveau.
Parallèlement, le gouvernement a restreint le discours académique en réprimant les critiques à l'égard de ses politiques. Dans un cas, un professeur de sociologie a été contraint de démissionner après l'ouverture d'une enquête sur l'un de ses doctorants. Ce dernier avait inclus dans sa proposition de thèse une citation du linguiste du MIT Noam Chomsky critiquant le Premier ministre Modi.
Ces tendances sont préoccupantes. Les universités et les collèges sont des moteurs essentiels du développement social et économique, mais ils sont également les piliers fondamentaux des sociétés libres. Ce sont des lieux où les idées et les connaissances sont développées, remises en question et débattues afin d'éclairer le discours public et la prise de décision démocratique éclairée.
