Candace Brunette-Debassige est une universitaire Mushkego Cree iskwew d’ascendance crie et française membre de la Première nation Peetabeck (Territoire du Traité 9). Elle est professeure adjointe à la faculté d’éducation de l’Université Western. Ses recherches portent sur les approches autochtones et décoloniales de l’éducation.
Dans votre livre Tricky Grounds, vous avez étudié les expériences des femmes autochtones dans les administrations des universités canadiennes. Quelles sont vos conclusions?
Mon livre est né de ma recherche doctorale, que j’ai commencée en 2015. Après la Commission de vérité et réconciliation, j’ai été l’une des rares femmes autochtones à qui les universités canadiennes ont demandé de diriger des initiatives d’autochtonisation. Je me suis sentie isolée dans mon rôle administratif, sans le soutien et les mentors autochtones appropriés. En 2017, j’ai voulu parler à d’autres femmes autochtones occupant des postes de direction administrative. Mon étude a mis en lumière les difficultés rencontrées par 12 femmes autochtones qui ont fait pression pour obtenir des changements institutionnels.
Les universités canadiennes ont présenté les femmes autochtones comme des modèles et des représentantes de leurs efforts d’autochtonisation. Les femmes autochtones sont devenues une partie de la solution. Les administrations universitaires attendaient d’elles qu’elles corrigent les problèmes de longue date liés aux pratiques institutionnelles. Les femmes se sont retrouvées dans une position paradoxale. Elles représentaient le changement au sein de leurs établissements. Pendant ce temps, elles s’efforçaient de changer un système qui ne s’aligne pas toujours sur les droits, l’éthique et les modes de connaissance des Autochtones.
L’autochtonisation nécessite de nombreuses négociations et l’instauration d’un climat de confiance. Le mot lui-même est controversé dans certains milieux. Les femmes étaient souvent la seule voix autochtone dans leurs universités. Nombre d’entre elles se sont senties reléguées au second plan. Les communautés autochtones sont également complexes et non monolithiques. Pourtant, tous les regards se sont tournés vers les femmes pour qu’elles s’expriment au nom de tous les peuples autochtones. Elles ont eu l’occasion d’influer sur le changement, mais elles ont également dû faire face à un examen minutieux de leurs fonctions de direction. Nombre d’entre elles se sont senties marginalisées dans des contextes de leadership de haut niveau. Leurs capacités d’action et d’influence sur le changement étaient fortement limitées.
Des universités ont embauché des femmes autochtones pour diriger des initiatives d’autochtonisation parce que leur statut d’autochtone les qualifiait, en partie, pour ce travail. Mais les gens ont accusé ces femmes de partialité en raison de leur identité. L’analyse de ce paradoxe dans leur travail a montré ses dimensions coloniales, genrées et raciales.
Parlez-nous de la dimension genrée de l’autochtonisation.
D’une part, les universités demandent aux femmes autochtones de diriger leurs initiatives d’autochtonisation. Cependant, la représentation dominante dans les hautes sphères universitaires reste celle des hommes blancs. Bien qu’il existe des raisons complexes pour lesquelles les hommes autochtones ne fréquentent pas les universités au même rythme que les femmes autochtones et n’accèdent pas aux postes de direction, les statistiques montrent que les trois quarts des étudiants autochtones dans les universités sont des femmes autochtones. Je trouve ces phénomènes fascinants.
Nous avons besoin de plus de recherches pour comprendre pourquoi le travail d’autochtonisation et de réconciliation a tendance à être confié aux femmes et est, de ce fait, très genré. Le travail de réconciliation comporte une dimension de travail émotionnel. Le travail d’autochtonisation plonge dans les traumatismes et les violences historiques, ce qui nécessite un certain niveau d’attention pour transcender les différences. Par conséquent, le travail d’autochtonisation peut s’avérer lourd et personnel pour les femmes autochtones. Les hauts responsables universitaires ne comprennent pas toujours la charge cognitive et émotionnelle que ce type de travail fait peser sur les femmes autochtones.
Plusieurs femmes ont raconté des histoires d’épuisement professionnel et ont dû prendre des congés. Je reconnais que les femmes relatées dans mon livre se trouvent dans des positions privilégiées. Elles sont les premières à reconnaître qu’elles ne sont pas de simples victimes et qu’elles ont le pouvoir d’influer sur le changement. Mais elles luttent aussi quotidiennement contre les dimensions coloniales, raciales et de genre du pouvoir dans leur travail à l’université.
Que pensez-vous du soutien que les universités apportent aux femmes autochtones?
Dans certains cas, de grandes équipes, des budgets importants et des partenaires institutionnels dans toute l’université sont associés aux initiatives d’autochtonisation et aux responsables qui supervisent le travail. Les femmes autochtones avec lesquelles je me suis entretenue n’ont toutefois pas toujours bénéficié de ces soutiens systémiques. Elles ne comptaient souvent que sur leur influence, et non sur l’autorité institutionnelle. Je trouve que la précarité des structures des bureaux d’initiatives autochtones est un facteur crucial à prendre en compte. Pour apporter des changements systémiques, les universités doivent intégrer plus profondément les initiatives d’autochtonisation et leur donner la priorité.
Elles doivent reconnaître à quel point le fait d’être blanc et le colonialisme sont ancrés dans le système d’éducation postsecondaire. Les personnes bien intentionnées qui s’attaquent à l’autochtonisation peuvent faire plus de mal que de bien. C’est pourquoi les peuples autochtones se mobilisent et trouvent le pouvoir et l’unité au sein de leurs réseaux et en dehors de leurs établissements. C’est ainsi que les femmes autochtones trouvent un soutien pour conduire des changements systémiques et s’engager dans des conversations sur le changement au sein de différents établissements.
Quelles mesures peuvent prendre les associations de personnel académique pour autochtoniser le milieu académique?
Les associations de personnel académique devraient collaborer avec les universitaires autochtones et les bureaux d’initiatives autochtones pour soutenir la réforme des politiques. Les processus de vérification de l’identité autochtone constituent l’une des priorités politiques. Les bureaux d’initiatives autochtones sont souvent laissés à eux-mêmes pour mener ces conversations difficiles et compliquées. Les communautés autochtones ont exprimé un soutien massif aux politiques et mesures de vérification de l’identité autochtone. Les associations de personnel académique devraient donc s’informer sur les besoins, les priorités et les préoccupations des communautés autochtones. Elles devraient écouter attentivement la manière dont les établissements s’impliquent dans le maintien du pouvoir colonial.
Les associations de personnel académique doivent contribuer à créer un espace plus sûr pour les universitaires autochtones sur les lieux de travail. En tant qu’universitaire, je crois au principe fondamental de la liberté académique. Les universités ont la particularité d’être des lieux de recherche. Nous devons soutenir les chercheurs autochtones qui pourraient remettre en question les processus et les systèmes universitaires sans crainte de représailles.
Comment votre livre a-t-il été accueilli par le personnel académique et les responsables administratifs?
L’accueil a été excellent. Les gens ont dit qu’ils avaient l’impression que le livre reflétait leurs expériences. Pour moi, ce ne sont pas les prix, les publications et les autres réalisations académiques conventionnelles qui sont les plus valorisants. C’est lorsque je reçois un courriel d’une femme autochtone qui me dit : « Je n’ai pas pu lâcher le livre, je suis restée éveillée deux nuits de suite et je l’ai terminé parce que je me suis sentie vue et entendue. » Les expériences des peuples autochtones sont importantes et méritent d’être reflétées fidèlement dans la recherche.